←九重から阿蘇を臨む
めったに来れないんだから・・・と疲れた身体に鞭打って、九重経由で帰ることにした。臼杵から自然味あふれる県道を走り、竹田に未練を残して通り過ぎ、九重へ。仲間も付き合ってくれた。長いドライブではあるが、行けども行けども絶景が拡がり、RITZいささか興奮気味。
「今度は竹田にも寄りたいね。豊後高田と、臼杵にもまた寄りたいし、フグは絶対に食べなきゃね。佐賀関の関サバ、関アジも美味しいし、昼は湯布院の地鳥弁当が」
「腹が減ったのか？」
ちがう！と答える前に、お腹がグーと返事をした。

九重連山→
腹の虫のリクエストに応え、手近なドライブインでひと休みすることになった。標高が高いので桜は満開に近く、桜並木を透かして遠くに九重の山並が拡がる。最高！

←小さなお客さん
ドライブインでは、なんと！かわいいお出迎えが待っていた♪
サンドイッチ、コーヒー、ビールとそれぞれに注文して席に向かうと、足元をちいさなすずめがちょんちょんと跳ねていく。あまり人を怖がる様子もなく、ハウステンボスのすずめよりさらに大胆。
「ここに住んでるの？」とウェイトレスさんに聞いてみた。
「しょっちゅう入ってくるんですよ」
入り口のドアは開けっ放しだ。どうやら迷い込んできたわけでもなく、お目当てはお客さんが投げてくれるおこぼれのようだ。
サラダバーにサラダを取りに行きついでにすずめっ子の後ろをついていくと、誰にもエサをもらえないまま、ちょんちょんと厨房の方へ消えていった。
食事が済んで仲間ともお別れし、熊本経由で日田をめざす。

←黒川温泉の桜
熊本へ入ると心惹かれる温泉町がいくつも待ちかまえている。まずはひなびた風情が人気を集めている黒川温泉。桜は今を盛りと咲き誇り、静かな山里に色を添えていた。
黒川を過ぎてしばらくすると、道路脇の茶屋のそばにとてもきれいな枝垂れ桜を発見。私たちと同時に先行していた女性二人も車を停め、桜の下で写真を撮りはじめた。邪魔をしないように待つことしば〜〜〜しなので、写真は一枚で諦めた。

この後、小国町の清水で作ったで美味しいお豆腐と芥子レンコン、馬刺しを仕入れ、杖立温泉を見ないようにしながら日田へ向かい、高速に乗り家路を辿ったが、野菜が同乗しているので窓を開け放し、スピードを抑えてのんびりドライブした。
9時から9時までの長〜い道のりだったが、久々に旅気分も満喫できた。大分の素晴らしさも再認識したし、野菜たちもさすが有機無農薬で元気に育ってきたらしく、ピンピンシャンシャン元気だった。翌日、ご近所に野菜を配って喜ばれたことは言うまでもない。